袁珙字廷玉，浙江宁波人。祖先曾经在元兵南侵时全家十七口抗节而死。父亲做过翰林院检阅官。

袁珙自幼聪颖好学，据学，有一次乘船出海（宁波本来就在海滨）到达洛伽山，遇见一位古怪和尚别古崖，传授他相人术。要他先练好一双眼睛，每天对着太阳看，看得眼花头眩，稍停片刻，又看。久而久之，面对强烈的太阳光，睁开双眼，就习惯了，毫不感到刺激。然后又把赤豆与黑豆，撒在暗室里，要他一粒一粒地拾起来，分别盛在不同的碗里。开始分不清楚，到后来一眼就能识别。同时又把红、黄、蓝、白、黑五种颜色的丝线挂在窗口，要他在月光下分辨出不同颜色。这样，经过长期训练，眼光锐利无比，然后才教他相术。

怪和尚相人的方法，也与一般相士不同。在黑夜里，点上两支蜡烛，就在烛光下相人的形状与气色。并且还要先知道被相的人出生年月，作为参考，最后作出判断。

由于通过严格训练，再加上袁珙天资不凡，所以，被他相过的人，真正是百无一误。因此，他在元代已经成名，江湖上都知道有袁珙这一位神相家，士大夫迎请他看相的越来越多。最令人惊奇的是，袁珙决断那人的生死祸福，往往把某月某日，什么时辰和地点以及事情的变化如何，都说得很具体。别人把他所说的，用笔记来，事后核对，半点不差。

早在元朝，南台大夫普化帖木儿，老远地从福建海道来见他，请他看相。看毕，他说：“你神气严肃，举运生风，是个大贵相。但是‘印堂’、‘司空’间有赤气，到官后一百一十四天，就被人把印夺走。那时，你会坚持站在忠义立场，谨守臣节，将来一定名垂后世。希望你自爱自勉！”果然，普化帖木儿到浙江接任南台才一百一十四天，张士诚用武力胁迫他交出官印，普化帖木儿最后尽节而死。

江西宪副程徐请袁珙看相，袁说：“你头上，‘帝座’这个部位呈现紫黄色，是吉利相。不出一千天，必然有升高官的好消息，而且不止升一次。不过，我看你笑时是一种冷笑，说明你为人无情，保不住忠义气节。”一年后，徐由副宪擢升兵部侍郎，不久又做了尚书。经过两年，他向明投降，被任为吏部侍郎。

陶凯也请袁珙看过相，袁说：“你面上‘五岳’朝揖，但气色未开；‘五星’分明，但光泽未现。虽属贵相，却时机未到，要耐心等待。十年后必然以文才出仕，而且不是做本朝的官。官阶可至二品，地点当在荆湘之间。后来陶凯做了明朝的礼部尚书，湖广行政参政。”

从上面这些事例中，可以看出袁珙的相术高超。在明成祖未登皇位前请他看相的经过，已如上述。明成祖在决定由哪个儿子做太子的问题上，心里虽早有成算，但一时拿不定主意，要袁珙去看几个儿子的相。袁珙见过他的儿子朱高炽和朱高炽的儿子朱瞻基，回来向成祖报告说：高炽是天子，瞻基是万岁天子，于是太子问题得到解决。

袁珙相人还有一大特点，既能知人的相，也能知人的居心如何。遇到其人有贵相而居心不良时，便启发他做人应当向善良方面发展，最后才得福。

袁珙晚年回到故乡宁波，在住宅周围遍栽柳树，因自号柳庄居士，社会上称他为袁柳庄。

袁珙的儿子名忠彻，自幼得到父亲传授相术。曾经跟父亲到燕王府作客，燕王宴请北平所有文武官员，暗中嘱咐忠彻给他们看相，忠彻说：“都督宋忠方面大耳，但身短气浮；布政使张昞面方五短，但行步如蛇；都指挥谢贵臃肿早服、气短；都督耿献颧骨插入鬓，色如飞火；佥都御史景清身短声雄……。依相法，这些人皆不得善终。”燕王听后大喜，起兵的决心更大。

后来燕王即帝位，袁珙均有赏赉，忠彻被召授鸿胪寺序班。

明成祖对忠彻颇赏识，不久忠彻迁尚宝寺丞，接着改任中书舍人。曾随成祖北巡，路上论人谈命，尽吐珠讥，以至成祖把臂相询，关系更为密切。北巡回来后，有一次，成祖屏退左右，密询武臣朱福、朱能、张辅、李远、柳升、陈懋、薛禄，文臣姚广孝、夏原吉、蹇义以及金忠、方宾、吴中、李庆等人的福祸前程，后来“皆验”。

明代相术的风行，关系权力的得失，以至官员们不但自己找相士看相，还请相士指明下属、同僚的命相，以求就福避祸，没想到，这种流弊竟延至明代，连当朝皇帝明成祖也要请忠彻来帮助了解臣子的命运。这又可见明朝相术的境遇了。明成祖夺了帝位后，建文帝不知去向，这成了成祖的隐忧，担心建文帝最终要来找他的麻烦，因此曾四处派人去搜寻建文帝的下落，他派郑和下西洋，据说也有这样的目的。建文帝没有找到，成祖始终不踏实。袁珙曾说他“龙行虎步，日角插天，太平天子也”，这坚定了他篡位的信心，以至后来终于成了大明的皇帝。